Tom est issu d’une famille nombreuse, il est plus exactement le septième fils d'un septième fils,ce qui lui confère une sorte de don de seconde vue. Son âge – 13 ans – et sa position dans sa fratrie le prédestinent à l’apprentissage chez l’Epouvanteur.
« L'Epouvanteur a eu de nombreux apprentis, me dit maman. Mais peu ont achevé leur formation. Et ceux qui y sont parvenus sont loin d'être à la hauteur. Ils sont fragiles, veules ou lâches. Ils se font payer fort cher de bien maigres services. Il ne reste que toi, mon fils. Tu es notre dernière chance, notre dernier espoir. Il faut que quelqu'un le fasse. Il faut que quelqu'un se dresse contre les forces obscures. Tu es le seul qui en soit capable. »
Quitter la ferme familiale pour rejoindre le lieu d’habitation de l’Epouvanteur, son nouveau maître, n’est pas chose facile, même si la perspective de ne plus devoir effectuer le travail pénible à la ferme est plutôt encourageant. Mais devenir un Epouvanteur, c’est aussi accepter de vivre dans une complète solitude : si la présence à proximité du village d’un Epouvanteur est indispensable pour se débarrasser des démons, gobelins et sorcières, il est tout aussi craint et évité en toutes autres circonstances, comme si côtoyer de trop près des êtres maléfiques le rendait obligatoirement un peu maléfique à son tour.
Etre un apprenti Epouvanteur, c’est apprendre à tenir les spectres à distance, entraver les gobelins et contrôler les sorcières mais c’est aussi craindre pour sa vie lorsqu’on libère malencontreusement la Mère Malkin, une abominable sorcière que le maître Epouvanteur avait pourtant rendue impuissante après l’avoir enfermée dans un puits.
« Mes mains se mirent à trembler si fort que je pouvais à peine continuer à lire. J’appris ensuite que certaines sorcières utilisaient la magie des ossements, et que d’autres tiraient leur pouvoir de l’invocation des morts. Mais Mère Malkin était la plus redoutable : elle se servait de la magie du sang. Elle puisait ses forces dans le sang humain, et se montrait particulièrement avide du sang des enfants. »
Pour combattre la Mère Malkin, Tom devra affronter ses peurs, surmonter ses angoisses et puiser dans toutes ses ressources disponibles…
« L’apprenti Epouvanteur » est le premier tome de la série The wardstone chronicles de Joseph Delaney, qui contient quatre épisodes. Tim Burton fut d’ailleurs pressenti pour adapter ce premier tome avant de se désister pour laisser la place à un autre réalisateur.
Ce roman paru dans la littérature jeunesse est très agréable à lire, l’écriture est simple et fluide, sans fioritures ni temps morts. Le portrait des sorcières étant particulièrement réussi, repoussantes et dangereuses à faire peur les enfants que nous étions jadis.
Je n’ai pas pu m’empêcher de faire le parallèle avec « Les chroniques d’Alvin Le Faiseur », lui aussi septième fils d’un septième fils, une très bonne série Fantasy pour adulte que je vous conseille vivement si la littérature jeunesse ne vous botte pas plus que cela.
Editions Bayard Jeunesse, ISBN 2747017109, 03/2005, 275 pages
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